明朝万历年间，山东平阴县曾有一个书香门第，家中世代传承着文化和学问，名为张家。可是，天有不测风云，张家突遭土匪洗劫，家中的金银财宝被掠走一空，连家宅也被焚烧成灰。张晨与父母侥幸逃脱，眼睁睁看着祖辈积累的家业在一夜之间化为乌有。悲痛与愤怒交织在父母心头，导致他们的健康每况愈下，最终相继生病去世。 为了给父母治病，张晨不得不卖掉家中的田产，最后只剩下了一间破旧的茅草棚。然而，尽管他拼命寻找办法筹钱，最终还是钱财耗尽，父母也相继去世，留下他一人孤苦无依。
作为一名书生，张晨手无缚鸡之力，除了读书外别无他长。在家道中落的困境中，他冷静地思考，决定科举考试是唯一的出路，只有通过考取功名，才能有机会为家人复仇，捉拿那些土匪。确定了目标后，张晨便着手解决生计问题。当时，年仅十五六岁的张晨，仪表堂堂，气质儒雅，因此很快被镇上最大的酒楼录用为伙计。自此，他从曾经的富贵公子沦为忙碌的跑堂小二，吃着客人剩下的饭菜，睡在大通铺上。为了能够继续读书，他甚至申请每天晚上留在酒楼一楼守夜。 酒楼的管账先生看他勤奋刻苦，经常给他留些蜡烛，让他能继续读书。某日，酒楼的伙计们抓到了一只偷吃食物的花狸鼠，他们打算将其杀死或烤了吃掉。张晨看到后心生怜悯，恳求大家将花狸鼠留给他。这只花狸鼠成了张晨在艰难日子里唯一的慰藉，他常常与它玩耍，倾诉心中的困惑与寂寞。 两年后，张晨终于凭着自己的努力，悄悄考中了秀才，但他不敢让酒楼老板知道，生怕老板将他辞退。于是，他将这一喜讯藏在心里，继续为生计奔波。当他积攒了足够的钱，准备前往省城参加考试时，他辞去了酒楼的工作，带着花狸鼠回到乡下的茅草棚继续埋头苦读。村里的乡亲们看到他每天埋头读书，偶尔会前来看望，有的甚至偷偷带着食物送来。 然而不久后，花狸鼠神秘失踪，张晨四处寻找却始终没有找到它。尽管如此，他并未过于忧虑，心思依旧集中在即将到来的乡试上。临近考试时，张晨再次拜访了村长和乡亲们，表达了感激之情。回到家中时，他惊讶地发现屋内有一位陌生女子。女子自称名叫离娘，因与家人走失，听说张晨将参加乡试，便请求他带她一起前往省城。张晨心地善良，便答应了她的请求。 在旅途中，离娘提出假称夫妻以避人耳目。奇怪的是，无论何时吃饭住宿，离娘总能从包袱中拿出足够的钱，而张晨自己的钱却一分未少。一次乘船时，离娘去船头透气，张晨在船舱内专心读书。傍晚，当船靠岸时，张晨遇到了一名富商，竟然愿意花一千两银子购买离娘，而离娘竟同意将自己卖给富商。张晨虽然感到困惑，但在艄公的劝说下，他最终还是收了银子，离开了。 到达省城后，张晨发现包袱里有一封离娘留下的信，才知道离娘其实是那只曾经帮助过他的花狸鼠。花狸鼠化作女子来帮助他，挡掉了命中注定的劫难。这一发现让张晨放下心来，安心准备乡试，并最终顺利考中举人。凭借这笔一千两银子，他进京继续参加考试，两年后成功考中探花。朝中的宰相对张晨的才华和容貌非常赏识，将自己的小女儿丽娘许配给了他。然而，新婚之夜，张晨发现丽娘竟与离娘长得一模一样。丽娘告诉他，两年前，她在经过平阴县时突然昏迷，等到回到京城时才醒过来。张晨这才明白，原来那时与他相会的，并非丽娘本人，而是花狸鼠以丽娘的模样化作了人形。 通过自己的能力和岳父的提携，张晨在官场上如鱼得水，虽然未能亲手报仇，但他年轻时展现出的沉着冷静和脚踏实地的作风，最终成就了他不凡的传奇人生。
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